科学家首次在海王星发现红外极光

研究人员首次发现了海王星大气中旋转的红外极光，验证了几十年来的科学猜测。三月二十六日，《自然-天文学》发表了相关论文。

绿斑显示了极光照亮海王星天空的区域。图片来源：NASA、ESA等

一九八九年，当美国国家航空航天局(NASA)当旅行者2号探测器飞越海王星时，极光活动的迹象在冰巨星的云层中被发现。然而，由于目前的仪器太弱，科学家们无法证明这一现象。现在，詹姆斯·韦布空间望远镜(JWST)最后提供了检测他们的能力。

论文通讯作者，美国大学天文研究协会Heididi，这的确是多年来大家期待的结果。 Hammel说。

Hammel和他的同事们使用JWST强大的红外线成像工具NIRSpec来捕捉海王星的光谱图像，并分析这个行星发出的不同波长的光。在2023年，研究人员使用这种仪器来检测天王星上的红外线。这次，NIRSpec也在海王星上发现了它们。

这些图像使得Hammel团队开始构建海王星磁场的地图。这特别令人兴奋，因为众所周知，这个行星在太阳系中有最不寻常的磁极。

与地球、木星或土星不同，海王星的磁极并不以其转动为中心。相反，Hammel说:“它们几乎被行星半径的一半所抵消。因此，海王星的极光看起来像一个不规则的斑点，更接近赤道，大致覆盖了地球上南美洲所在的地区。

JWST的观察除了探测极光外，还表明海王星的电离层——覆盖一些行星的带电颗粒层正在冷却。目前平均气温比36年前旅行者2号低10%左右。研究人员仍然在天王星上发现了类似的变化。

虽然研究小组不确定为什么会发生这样的冷却，但是希望计划在2026年进行的下一个JWST观测期能提供更多的线索。