航天器帮助人类第一次“看清”太阳南极

近日，欧洲空间局和美国宇航局联合开展的“太阳轨道飞机”任务首次进入倾斜轨道，使得飞机能够拍摄到太阳极地区罕见的图像，标志着人类第一次观察到太阳南极的大面积。

拍摄太阳两极是非常具有挑战性的，因为航天器必须离开黄道面，也就是太阳系中大多数天体运行的扁平面。“太阳轨飞机”就是这么做的。2020年发射升空后，轨道倾角逐渐调整。目前已经达到了足够高的角度，可以第一次观察到以前从未见过的太阳极地区。

目前，欧洲空间局已经发布了第一批太阳南极图像，从今年3月开始拍摄。当时航天器的轨道位于黄道面以下15度，至今已达17度。这些图像和其他测量数据将有助于科学家改善对太阳活动的预测。

Lucie，英国伦敦大学学院 Green参与了“太阳轨道飞机”的开发。她说:“当我第一次看到这些图像时，我感到非常特别，好像我们正处于这样一个特殊的时刻，那些曾经隐藏的区域现在终于向我们敞开了。”

除了图像，“太阳轨道飞机”还测量了来自太阳南极的磁场和高能辐射数据，这些数据已经由欧洲空间局公布。Green指出，测量太阳南极磁场将有助于人们更好地理解每11年发生一次强度周期性变化的太阳活动周期。“为了充分理解太阳作为恒星的本质，我们需要测量整个球面上的磁场，极区磁场是其中非常重要的一部分。”

Matheww，英国雷丁大学 Owens说:“这听起来可能有点违背直觉，但地球空间天气预报最关键的区域是太阳的两极，这是我们从地球上最难观察到的地方。”

“这些新图像是迄今为止我们看得最远的‘绕过角落’窥视的太阳南极。随着‘太阳轨道飞机’任务的推进，轨道高度将进一步提高，极区视野将更加清晰。”Owens补充说，太阳活动极小区预计三到四年内到来，因此掌握太阳极区的磁场结构对于空间天气预报尤为重要。

此外，“太阳轨道飞机”还短暂捕捉了太阳北极的图像，但相关数据仍在传回地球。在此期间，公众可以参考2018年欧洲航空局利用一些巧妙的成像技术制作的太阳北极近似图像。