为什么长颈鹿“起斑”?出乎意料的原因?

在长颈鹿的基础上，美丽的图案不仅仅是为了伪装——斑点的大小似乎与其在异常温度下的生存能力有关。3月19日，相关研究在预印平台EcoEvoRxiv上公布。

每只长颈鹿都有一系列独特的斑点。斑点更大、更圆的图案可以增加小长颈鹿在头四个月生存的可能性，因为这些斑点可以帮助它们将背景融入灌木丛周围斑驳的光源中。但由于斑点的颜色比其他基本部分深，人们也认为它们可能会影响长颈鹿的处理温度。

为了研究这一点，瑞士苏黎世大学的Alexia Mouchet与同事们讨论了生活在坦桑尼亚塔兰吉雷生态系统中的810只野生马赛长颈鹿。

由于长颈鹿独特的斑点方式，研究人员可以在2012年至2020年每年的三次调查中识别出他们所看到的个人。

研究人员发现，小裂片斑点的小长颈鹿和小裂片斑点或大多数边形斑点的成年男性更有可能生存。然而，当平均季节温度高于或低于一两度时，情况发生了变化。

在这种情况下，成年男性和雌性长颈鹿的生存率很低。当温度异常低时，斑点较大的小长颈鹿和成年男性长颈鹿的存活率较高，而当温度较高时，斑点较小的小长颈鹿和成年男性长颈鹿的存活率较高。然而，斑点图案对成年雌性长颈鹿的存活率影响不大。

“伪装很重要，但这种图案的作用远不止是与斑驳的光影一致。”布里斯托大学的蒂姆 Caro说。

Monica，苏黎世大学的研究团队成员 Bond说，这些斑点确实有利于伪装，因为它们可以欺骗寻找小长颈鹿的捕食者。但她说，成年长颈鹿很大，不太可能成为狮子和其他动物的猎物。长颈鹿的斑点可能在成年后有优势，因为它们可以帮助长颈鹿调节体温。

“长颈鹿的斑点下有一个密集的血管网络，人们认为这些动物可以在寒冷的时候收缩这些血管来储存热量，或者在炎热的时候软化血管并释放更多的热量。”“这可以解释为什么斑点越大，长颈鹿在寒冷的温度下生活得越好，”Bond说

然而，由于斑点颜色较深，反射光较少，人们也认为它们比浅色的基本区域吸收更多的太阳热量。这意味着，当温度过高时，较大的黑斑从阳光中吸收的热量可能超过散发多余热量的能力，使黑斑处于不利地位，个人面临中暑的风险。

但为什么斑点对成年男性的影响比雌性更大呢?“雌性通常和她们的小长颈鹿呆在一起，比男性更久坐不动，而男性更大，专注于在雌性之间游荡来寻找配偶。”因此，男性可能比雌性更容易受到环境因素的影响。

“我们不应该理所当然地认为我们已经完全理解了伪装的所有原则。”也许我们需要以不同的方式思考其他动物，比如豹子。”