最古老的鸟类是鹅鸭近亲

6900万年前在南极洲发现的一块颅骨被确认为鹅和鸭的近亲，这使它成为最古老的现代鸟类。相关论文于2月5日在《自然》上发表。

头骨是20年前发现的第一个物种，名为Vegavis。 iaai，它和最后一只恐龙生活在白垩纪晚期。然而，由于之前只发现了颅骨残片，我们无法确定它是哪种鸟，也无法确定它是否是一种类似鸟类的非鸟类恐龙。

2011年，研究人员在南极维加岛发现了这块头骨化石。然而，它被包裹在坚硬的岩石中，研究人员不得不用挖掘机挖掘周围的石头数百个小时，以便扫描它以揭示内部细节。

美国俄亥俄大学的Patrick O Connor参与了这一分析。他说：“这个几乎完整的颅骨有两个特征，只出现在现代鸟类身上。”

首先，上喙主要由一根名为前上颌骨的骨头组成，而第二根骨头，即上颌骨，大大减少了体积，只占腭骨的一小部分。其次，在现代鸟类中，与大脑的其他部分相比，前脑是巨大的;在前现代鸟类和迅猛龙等近鸟恐龙中，这一地区的比例要小得多。

尽管Vegaviss说，Connor说 iaai的特点清楚地表明它和鸭子和鹅属于同一种水禽，但它看起来非常不同。这只鸟的喙形、下颌肌组织和后腿表明它非常擅长潜水和捕鱼。

Connor说：“它可能很容易被误认为是现代的??或者潜鸟，但事实上，后者和鸭子之间只有远亲，彼此非常疏远。”。

Jacqueline，澳大利亚博物馆 Nguyen说，这个古老的物种一直是鸟类进化科学家争论的目标，但这项新研究有助于解决这一争论。“数据显示，Vegavis iaai的外观和寻找食物的方式与它的亲戚鸭和鹅完全不同，这可能是这种鸟早期历史上的一次“进化实验”。