四足动物的登陆比已知的早4000万年

在澳大利亚一块可以追溯到3.56亿年前的岩石上，发现化石爪印被认为是羊膜动物——羊膜动物是脊椎动物的早期近亲。研究结果于5月14日在《自然》上发表，提醒羊膜动物的起源比我们想象的要早。

陆生动物进化的一个重要步骤是，有四肢的生物(称为四足动物)从海洋爬上陆地。羊膜动物(包括脊椎动物、鸟类和哺乳动物)是这一过程的关键点，因为它们是唯一可以在陆地上进化和繁殖的四足动物物种，这也使它们成为真正的陆生动物。众所周知，最早的羊膜动物的身体化石和轨迹可以追溯到大约3.2亿年前，这表明羊膜动物在第一次离开海水后可能已经进化了9000万年。乌普萨拉大学的约翰 Long、Per 这一观点受到了Ahlberg和同事描述的足迹的挑战。

这些脚印是从澳大利亚维多利亚雪原组出土的岩层中发现的，可以追溯到3.56亿年前。研究人员说，总共发现了两组脚印，它们似乎都来自同一种动物。脚印上的爪印表明，它们是由羊膜动物留下的——比以前已知的羊膜动物脚印和身体化石早了大约4000万年。研究人员估计，古代羊膜动物的长度可能在80厘米左右，但通过比较前后足印之间的距离与现代巨蜥的足印距离与足印形状相似，他们强调动物的具体大小仍然未知。

这些发现表明，在泥盆纪/石炭纪交界处(约3.59亿年前)，现代羊膜动物的共同祖先可能已经存在，上泥盆统初期(约3.8亿年前)出现了四足动物冠群节点(合并现代两栖动物和羊膜动物谱系)。研究人员得出结论，如果这是真的，那么四足动物可能比以前更快地从水栖生物进化到完全生活在陆地上的生物。